唤丫环沏了茶水过来，并吩咐一行人下去，无有招唤不得入内。三人围桌而坐，听方先生讲述他所调查的内容：

方先生是从二夫人祝宝儿的家世说起的，这祝宝儿的父亲原是在附近一个叫柳县的地方做小本生意，衣食住行一应开销赖于店铺，生意还算不错，生活还算过得去。他父亲自打娶了祝宝儿的母亲后又娶了一房小妾，这不妾也算争气，在祝宝儿幼时生下一个儿子，取名祝宝山。虽是庶出，但祝家世代单传，生个儿子本便是天大的喜事了，一家人皆大欢喜。

可是祝宝儿的母亲自从生下她之后就再无好消息传来，倒是不好的消息一个接着一个，先是祝宝儿那个颇有些家世的外公家触了官司，一家人死的死，没死的都落了个充军发配，骨肉分离。这对祝宝儿的母亲打击不小，从此一病不起，初始的时候，祝宝儿的父亲还请个大夫，给她母亲吃些药草补品什么的，时间久了也就生厌了。加上二娘在一边不停嘴的挑唆，事实上被她母亲这样一折腾，这个还算殷实的小家庭已经成了一个空架子，纵是祝宝儿的父亲有心也是无济于事的。随着时间的推移，祝宝儿的母亲一日不如一日，整个人是形销骨立，祝宝儿看在眼里疼在心里，这对于一个几岁的小孩子来说是毫无办法的。

虽然祝宝儿的母亲在女儿面前极力隐忍着日益加重的病痛，却终是无有熬过那个冬天，在怀着对女儿的依依不舍中辞世了。祝宝儿的父亲变换了家里的一些资财安葬了祝宝儿的母亲。因为祝宝儿母亲的死，家里又拖下了一大笔亏空，祝宝儿的父亲就合计着去北番做点下本钱少的以货易货的小本生意。本来祝宝儿的二娘带俩孩子是不同意的，可家里眼看就要揭不开锅了，思前想后无有办法，也只有咬牙同意了。自打祝宝儿父亲走后，就一直言信杳无，连个口信也无捎来过，刚开始她二娘还沉得住气，把家里值点钱的东西给变换了来解决一家人的生计问题，可左等也不来，右等也不到，说来也算是祝宝儿命不好吧。在特定的时期遇到了特定的人，发生了特定的事儿。

这一年算来祝宝儿已经八岁了，弟弟祝宝山四岁了，这祝宝儿虽只有八岁，但身量长的不低，出落的水水灵灵的甚是招人喜爱。正在一家人为生计犯愁的时候，这一日祝家来了一个远房亲戚，说是远房亲戚是因为谁都不认识，这位自称是亲戚的二姑家的三舅家的四姨妈，这位四姨妈来的时候也没空着手，给孩子们每人带了一个玩艺，给祝宝山的是一串糖葫芦，给祝宝儿的是一盒胭脂水粉外加一套八成新的衣服。看有人肯给自己家孩子买东西，二娘自是欢喜的不得了，两位老妈子象是一对多年未见面的好姐妹一样，嘘长叹短的闲聊起来。

这二娘一把鼻涕一把泪的把这些年的辛苦一股脑的全倒了出来，二娘这说着，那个四大妈很是体贴的在一边劝解着。这么些年来可算有人肯听自己说知心话了，二娘好象是失散多年的地下党忽然找到了组织一般，是相当的激动。到了中午吃饭时间，这二娘有些犯难了，你看吧人家四大妈大老远的来了，还带着礼物来看了自己家人，总得招待招待吧，可自己家已经到了山穷水尽的地步了，平时一家连个饭都吃不饱，如何还招待得起客人呢？想到这儿，又开始恨起了自己嘴碎，有事没事的向个素不相识的什么亲戚诉的什么苦哟，眼下可如何是好啊？

这四大妈似乎也瞅出了她的不安，也不着急走还稳稳地盘腿坐着，两人各有心事的闲聊了会儿，四大妈就说道："你年我这来一趟也不容易，看到了侄女侄子心里高兴，走我请你们下馆子去。"

其实这二娘是个挺实诚的人，听人家如此一说也便有睦不好意思了，便抢话说道："看你大老远来了，怎么也不能让你请我们一大家子吃饭不是？我眼下手头紧，就算我借你的吧，等孩子他爹回来了，我再还你。"

张大妈一听就说道："看妹子你也是个爽快人，话都说这份上了，就算我借你的吧，这是十两银子，你打个借条就是了。"

这二娘说："可我也不认字啊，如何打得借条？"

二娘一听就乐了说道："这是十两银子你先拿着，出门结帐就不为难了，一会咱去街上找个先生写个字据，你摁下手印不就结了吗？"

这二娘一听心下就是一动，眼下自己家是吃了上顿没下顿，这张大妈白借十两钱子，怕是够自己娘仨过上半年的啦，到那时孩子他爹也就应该回来了吧，于是也没细想，当下就同意了。其实那二娘就是想破头也不会想到落入了别人的圈套中了。

四个人下馆子共吃了二两银子，把个二娘肉疼的快掉泪了。张大妈很快找到一街面上帮人写字的先生，按照双方的意思先生很快给她们写了借条类的证明，那先生还做了担保人，三方一并摁了手印。张大妈走了，二娘带着一对儿女回家省吃俭用的过日子，巴巴的数着手指头等孩子他爹回家。过了大约有两个月的时间，孩子他爹没等来，却又等来的张大妈。

这下这张大妈没以前表现的那么善良啦，进得门来劈头就问："妹子欠俺的二十两银子啥时候还啊？"

二娘当时就有些犯傻，问道："咱啥时候欠你二十两银子啦？不是说好了，借你十两，等宝他爹回来还吗？"

这张大妈脸立时就撂下来了，当着一众街坊的面就说来了，说这二娘如何如何跟她说日子过不下去了，借了十两银子不假，但是有利息的，一个月的利息就是利滚利，十两加倍就是二十两了，这都过了二个多月了，看你们娘几个过的不容易，只同你收二十两银子如何还算得多呢？

众街坊不知道底细，但知道这娘几个这几年日子过的委实辛苦，都一并与张大妈说着好话，让她宽限几日。二娘坐在地上，眼泪哗哗地流，早知道是这个结果，就是再苦再累也不能她的银子啊，二十两银子若在以前光景好的时候或许还行，现在却无论如何也拿不出来了。莫说是二十两，就是五两怕也是无有了。原来啊，所谓老天爷说的房漏又下连阴雨，这张大妈走后时间不久，祝宝山就生了一场大病，请医看药花了不少，现如今也不过还剩二两左右的散碎银两。这孤儿寡母的此时真是叫天天不应，叫地地不灵的。那张大妈发了恨说，如果三天之内还不上银子就拿闺女抵债，这可是当初说好的。二娘听完就晕过去了，她就是再糊涂还没想到用闺女抵债的打算，且无论是不是亲的，都是自己一手带大的，手心手背都是肉，她却从无打过如何算盘啊！

三天过后，祝宝儿的爹依是没有回转。无论一家人如何哀求如何痛哭，张大妈带着一干人把祝宝儿强行拉走了，临走时还让她用那天她带来的水粉胭脂打扮一番，一并换上了那套八成新的丝质衣衫。祝宝儿当时太小，八岁的孩子从未出过门，只任由一帮人推推拉拉地马车，不知道颠了多少路程，到达了一个热闹非凡的场所。张大妈带着她是从后边的小门进去的，也是有一个和张大妈年龄差不多的一身油头粉面的妈妈接待地她，那女人用一双油脂粉香的白胖胖的手挑起她低垂的头，象是买商品的小贩一样，审视了半天。