翌日。

晨。

荒村间弥散的诡韵尽已消失无踪。

苏午翻身从草垛上爬起，

出牛棚去检查牌楼下的那碗米。

米粒里插着的一把线香已经烧尽，香灰都不知落在了何处去，

反正碗里的生米未有沾染上丝毫香灰。

他端起那碗米，

看了看米粒，与昨晚对比看来，外表上没什么变化。

但苏午入手掂量，却发觉这碗米更轻了一些。

那只诡把生米吃了？

生米也是一种类似密藏域供物的东西？

此种拿在手里，像是冰粒子一样的生米，究竟是怎么种植出来的？

脑海里转动着念头，

苏午把那碗生米重新放在牌楼下。

——胖老者只说让他把检验一下生米有无变化，并没说要他把这碗米再带回去。

挎着还剩一碗本该供给戏台坪鬼祟的生米，苏午沿原路归返。

回返的路上，

不见了戏台坪，

不见了馒头山，

清晨的阳光洒在土路上，

路边阡陌纵横，早春播种下去的麦子，在这尤然寒冽的天气里，已经生出了嫩绿而柔弱的禾苗。

……

依旧是那片竹林。

竹林掩映着一座新起的大庙，

林前的空地上，

胖老者拉来一根条凳，

坐在条凳上，

条凳的四条腿就深深陷入了松软的泥土里。

他点燃烟袋锅，

‘吧嗒，吧嗒’抽了几口，

黢黑、肥胖的面孔上，满是遮掩不住的疲惫。

三眼柴灶里的灶火还燃烧着，

灶上的铁锅里盛着冒烟儿的刷锅水，

显然，昨晚这三口铁锅一齐工作，不知招待过多少位‘过客’。

胖老者抽两口烟，

便抬起头，朝东面那条路上瞅两眼，

东面那条路被阳光照得亮堂堂的，一眼就能看到道路尽头没有半个人影，

未见到人，胖老者便拧紧了眉头，眼中暗含忧虑。

“都这个时辰了，

按常理说，也该回来了……

哎……”他低沉地叹息着，

熄了烟锅，

起身去把三口锅都刷洗干净。

又转去竹林里，

不多时，

他提了一只剥了皮，用盐将肉腌成暗红色的狗，从竹林里走出来。

这时候，

有个驼背的老汉已经带了两个七八岁的孩童，

从竹林外的小村庄里走到这边。

其带着孩童恭恭敬敬地守在空地前，眼角余光不住地撇向空地桌桉下的几担米粮、菜蔬，眼中暗含渴盼之色。

胖老者提着狗肉走回来，正看见带着两个孩子的老汉，

他看了看驼背老汉带过来的孩童，

驼背老汉目光越过胖老者，

看了看胖老者身后的竹林。

未见到昨天那个半大小子跟着从竹林里走出来……

其内心微定，

向胖老者拱手作揖，满脸堆着笑，道：“灶王爷……”

“害！”

听到这称呼，胖老者眉毛一扬，当场变了颜色：“里长这是要折我的寿啊——灶王爷，那岂是我能扛得起的称呼？！

快快收回去，

快快收回去！”

“啊，

那老汉就收回去，

嘿嘿，收回去……”驼背老汉本想说些好听话，恭维胖老者。

灶王神教在各地皆有门人信众，

声势与大明的显教-道教却也不遑多让了。

驼背里长也了解过这个宗派，

知道他们门派里极出色的掌灶人，就会被称为‘灶王爷’。

因此想拿这个称呼取悦胖老者，

未想到这马屁拍错了地方，拍到了马腿上。

里长也不尴尬，依旧笑呵呵的，把身前两个七八岁的童子，往胖老者那边推了推，道：“掌灶老爷，昨晚被您派出去的那个娃子，

现在还没回来吧？

老汉觉得，他大抵是回不来了。

所以今天一早就又带了两个孤苦无依的娃娃，把他们送来拜进您的门下，

好歹能混几天饱饭吃。”

胖老者听里长说，昨晚那个娃子，大抵是回不来了，

面有不悦之色，

可他亦知，

都到了这个时辰，

那个少年还未见踪影，

再回来的几率其实很小了。

昨晚那个少年，胆子着实还算可以的，

自家做这种事，最重要的就是胆大心细四个字。

少年人，大抵是只占了胆大两个字，

若再细心些就好了……

胖老者内心又是惋惜，

又是暗然，

他瞟了眼被里长送来的两个童子，

是一男一女两个孩童。

他耷拉着眼皮，道：“其实老汉一直觉得，你们村子若能派一两个老成些的壮年男子来助我，这事应该早就办成了。

说不定，

这时候你们的土地庙都修好了，

里面的土地神五脏俱全，

早能护佑你们留王村了。”

“嘿嘿，嘿嘿……”里长咧嘴笑着，

却不回应胖老者的建议。

胖老者又看了看两个孩童，

再看一眼背嵴越发弯的留王村村长，

内心忽有些烦躁。

这是他成为‘掌灶人’以来，第一次‘开灶’。

但先前跟随师父走南闯北，却也经历过数次开灶的情形了，

留王村在诸多请‘掌灶人’过来开灶的村庄、集镇之中，亦算得上是颇不错的一个村落，能出钱的出钱，能出力的出力，

这个村子做得已然很不错。

胖老者要求他们派一两个壮年男子去送米，

委实是在为难他们。

毕竟，

每一个壮年男子都是家中的顶梁柱，顶梁柱一旦倒塌，一个家庭也就跟着倒塌了，

倒是这些吃百家饭成长的孩童，

多一个还要多张嘴，

少他们几个，于村子而言又有什么所谓？

这就是现实。

“掌灶老爷，

昨晚我听着您这边好大的动静，

可是定住了神灵的五行？”里长小心翼翼地向胖老者问道。

提及此事，

胖老者神色缓和了一些，

点点头道：“两个过路诡太贪吃了些，倒是被我侥幸抓住了时机，把它们留了下来。

再过一两夜，

应该就能集齐五行五脏了。”

“真好，

真好啊……”里长脸上的笑意更真诚了些，“等我们这边开了庙，大家伙就能过上安稳日子了，也能勤于农事，田地里的收成就会好很多……”

“这一天早晚会来到的。”胖老者附和了里长几句，

里长也知道他还有许多事情要做，要准备，

也不敢多打搅他，

聊了几句，就告辞而去。

胖老者看着眼前这两个被里长送过来的童子，叹了口气，把手里的狗肉放在砧板上，

拿了尖刀，

一边预备着卸下一条狗腿，

一边向两个童子说道：“不用拘束，你们各自找地方坐吧？

可有吃早饭？”

“没……没有……”童男子看着栈板上的狗肉，咽了口唾沫，小心翼翼地回答道。

童女张了张嘴，

没有说话。

“你呢，

你早饭可吃过了？”胖老者向童女问道。

女子摇摇头，仍不说话。

胖老者放下尖刀，眉头微皱。

一旁的小男孩倒是机灵，见状连忙道：“掌灶爷爷，她从小就是个哑巴，不会说话的。”

“哎！

可怜……”

胖老者看着眼神灵动，偶现慧光，却偏偏不会说话的小女孩，内心愈发沉重，

他摇了摇头，

切下一条后腿，

对两个孩子说道：“既然没吃早饭，那我便炖条狗腿，

米饭拿狗肉汤泡了，就着狗腿肉吃，

如何？”

“好，好！”小男孩忙不迭地点头。

小女孩也是眼睛微亮，跟着用力点头。

“在我这里，总能叫你们吃几顿饱饭，好饭的。”胖老者脸上没有笑意，狗腿放在砧板上，自己提着剩下的大半只狗去竹林里挂着，

然而，

他刚刚转身，

下意识地朝东边路上看了一眼，

顿时看到一道人影垮着食篮，提着早熄灭了的灯笼，迈大步奔向他这边！

“这野猪子！”

看到那瘦削少年急匆匆奔来，

胖老者愣了愣，

接着黑着脸骂了一句，

转回身到砧板前，

又切了一条狗腿，

却忍不住笑了起来。

“师傅，

我回来了！”

‘少年人’苏午走进了空地里，放下食篮，看了眼规规矩矩坐在条凳上，谨慎地打量自己的两个童子，旋而收回目光，向背对着自己的胖老者招呼道。

“回来作甚？

我还以为你死在外面了！”胖老者抬头看了他一眼，顿时脸色更黑，“你小子狗胆子真是太大了？

跑哪里洗的澡？

扎河里洗的吧？

幸好你运气好，没碰着河漂子，

碰着河漂子，你这条狗命就别想要了！”

胖老者只一眼就看出来，

苏午的面庞白净许多，

衣裳破洞里漏出来的皮肤也是白白净净的，

如此自然明白，对方定是半路找地方洗了个澡，这才到当下这个时辰，才赶回来！

苏午被胖老者噼头盖脸一顿训斥，

并不着恼。

笑着道：“身上虱子太多了，我找了条小沟洗了洗，没敢往大河里去？

师傅，

河漂子是什么？

也是一种诡吗？

我昨晚去谭家村的时候，路过馒头山——馒头山到处都是房子，房子里住着人，幸好我记得师傅的嘱咐，一下子反应过来，

一边撒米一边跑，

这才跑出了馒头山。

在戏台坪倒没遇着怪事。

到了谭家村的时候……”

苏午一五一十地将自己的经历如实相告，

像是此种师门传承，

多会因为门人不识字的缘故，

许多知识、秘辛只能口口相传，

若中间有断代的话，那些传承也就断绝了。

苏午当下向胖老者诉说自己的经历，也是希望能丰富对方的见知，让对方能保存下来这些信息，传续到后世去。