安和堂里温情似水回旋流转，丝丝缕缕将帐中一对交颈鸳鸯围拢在清雅梅香里，便有再多心结也都如冰遇水，消化在无声的柔情里。
午后说起栽种梅树，便勾起孟窅想家的念头。往年这个时节，正是一家团圞围着吃涮锅的时候。腊月里赶着过年前收尾，多少公务催着要办，倒是正月里反而松泛些。孟太师如今有了春秋，大王也格外优容，除了元日大宴作为帝师领百官朝拜，其余日子都许他不必奔走劳顿。而说来讽刺，孟家其余儿郎悉数在翰林院供职，正月里就更清闲了。因此，孟家每逢月除岁迎新便比别的官家府邸更早热闹起来。孟太师养生有方，每年冬至会叫厨下宰一头羊，头一天最是新鲜，这一日大太太便把孩子们都招拢来，围着锅子涮肉吃。
孟窅想着想着也有些馋了，挽着崇仪央说晚膳一起吃热锅子。
高斌眉眼含笑，目送一对伉俪小径闲步，转头抬腿凌空一脚，踢在小徒弟屁股腚上。“听见孟主子的话没，还不快去！”
陆麟猴儿似的咧嘴一笑，迈开腿往膳房跑。这是好差事，办来容易得很不说，主子若进得香，赏他一碗涮肉的鲜汤，大冷天里别提多美了！这般想着更是脚底生风， 一气儿冲进倒座房里，心都热络起来。
小德宝正在园子里看粗使搬柴炭，眼尖地捉到陆麟一片衣角，先打点起精神迎上去。待看清来人，脸上的笑简直要满溢出来。
陆麟大步跨进来，两手插在袖子里取暖，轻快地发话：“晚膳要热锅子，椒兰苑孟娘娘点名叫汤师傅伺候，你快去传话！”
“怎么劳烦陆哥哥亲自跑腿，随便使哪个给奴才带个话便是。” 他自然不以为人家是闲来串门子的，如今陆麟是高总管的徒弟，王爷跟前都挂上名号的。他不说小心巴结，哪还敢耽误上头的差事。小德宝一壁说，一壁招呼人往灶房里寻他师傅汤正孝，掀起棉帘子，提了嗓门往里喊：“师傅，王爷有吩咐！”
陆麟听说过汤正孝的规矩，他虽是王爷身边的人，到底年纪小，何况高斌提拔他，就是看中他心眼实、规矩好。他虽然跟着小德宝进去，只站在门沿儿上，拿一双眼往里打量。
汤正孝正看着灶里的火，虽不是膳点，灶头上也没闲着，趁着空挡熬制好高汤以备后用。这高汤讲究火候，用鸡骨、筒骨、两只鸽子和各式干货熬煮，还要时刻观察汤色，把油渣沫子及时撇去，不然汤色就不好看了，炒菜时也影响色面。
汤正孝老神在在地把瓦瓮放好，这才擦了手客气地招呼陆麟。
“去给你陆哥哥盛一碗热乎的，叫他暖暖胃。”
陆麟顿时受用，便是不贪嘴，三九天里一路吃着冷风过来，汤正孝这一举动真正体贴。他也嘴甜地谢过：“多谢汤爷爷。爷爷不提还好，您这一说，可把小的肚里的馋虫叫醒了。”
小德宝得令，麻溜的揭开西边的大锅，用长柄杓在白雾蒸腾的汤锅里捣一勺热的。他特意兜底舀起，捣起底下一大块炖得酥烂的肉块。碗是不起眼的粗陶海口碗，汤面齐平碗沿儿，亏得小德宝手稳，不然一不小心就得洒出来。
陆麟一面吸溜着喝汤，一面把羊肉锅子的话回了。小德宝递过来一双筷子，他把肉拨开一边，咕嘟咕嘟喝下半碗热汤，只觉得肠子里都暖和起来。那肉炖得贼香，筷子尖一戳便化开了。
“你慢慢吃，再给我说说，王爷吩咐前后，孟娘娘还说过什么。”汤正孝心细，刚才陆麟和小德宝在院子里说话，他就听见了。他抽出腰间揣着的烟杆儿来，放在嘴里叼着。屋里堆着食材，他不能真的点烟，叫烟味沾在菜里头。
吃人的嘴软，拿人的手短。陆麟嘴里砸吧着肉香，歪头把前后事情捋一遍，一五一十地学给师徒俩听。汤爷爷问得也妙，他若问起王爷，自己肯定是闭口不说的。可他问的是孟侧妃，自己便没了顾忌。
汤正孝叼着烟嘴，一壁认真听陆麟回想，一壁已拿定了主意。涮羊肉是不能的，这个时辰杀羊放血也来不及，现成的羊肉倒是有，可不是涮着吃的。
于是，晚膳时孟窅美美地吃上了羊肉锅子。不是她想的涮锅，却比涮锅更方便解馋。
汤正孝用猪肚鸡熬底汤，盛在瓦罐里用滚水隔水捂着，汤面上蒙厚厚一层香油保持汤底的温度。又把鱼片、羊肉片且成纸片般薄，再把汆得半熟的鲜菌翠蔬切成条铺在海碗碗底里。等布膳时，撇去香油把滚滚的热汤倒进海碗里。这吃法是打南边传过来的，能保住膳食的热度，也不会因送膳耽误，叫汤水里的食材焐得软烂，入口时还像新出锅似的鲜嫩爽口。
因为孟侧妃想吃涮肉，汤正孝特意减半用盐，另外调制了胡麻蘸酱。椒兰苑每日的膳单，他都要设法讨来一看，并反复琢磨。孟侧妃不铺张，没有王妃屋里的整幅阵仗，入府没多久便向王爷进言，革去一半菜式。彼时，靖王自是欣然应允，不单准了孟侧妃所请，还许她调动前院的厨子。
也不知孟家怎么**的，这位孟侧妃真真儿别具一格。怎么说呢，那是个过日子的人。她不爱内府精心配制的膳单，偏喜欢民间小菜，时常还有几样别出心裁的花样。汤正孝也算服侍了这位主子小一年，自诩已摸出她的门道来。这天晚上，便只上这一道大菜，配上四道凉拌的，香醋木耳、蒜泥胡瓜、**南瓜，并一道海米豆腐。饭后点心上的是糖蒸栗子、咸酥核桃和盐烤白果。甜的是孟侧妃的，咸的是给靖王就酒的，焦香松脆的越嚼越香。
孟窅心事已解，敞开了吃个齿颊留香。崇仪瞧着便心生欢喜，也是胃口好极了，还亲手捞肉片喂她，凝眸笑看掩着小嘴，粉腮鼓动的小馋猫。
孟窅舔着唇间胡麻的香醇，回味羊肉的鲜美。“有什么好事啊？你的眼睛都在笑呢！”
崇仪夹一筷子吸饱了汤汁的菌子，好整以暇地哂笑。“孟娘娘不生我的气，自然是好事。”
可惜天意偏爱捉弄世人。这夜，崇仪酒足饭饱，抱着长女逗弄过，早早与孟窅歇下。自是金风玉露相逢，楚云湘雨共渡。此后，崇仪接连三天宿在椒兰苑，一家三口和美自不用提。而宫里，崇仪也未曾轻心。
恭王府妻妾不和的事正被人热议，已有人传说曹韵婵的两番卧病实为小产。而去年诸王府陆续添人进口，唯有崇仁府上至今未有动静，这便更坐实了恭王妃童氏善妒的声名。
另一头，有件叫人齿冷的事。廿五大朝后，桓康王将股肱大臣召至宣明殿东配殿，也没商议什么正经事，忽然没头没脑地夸说宁王的八字贵重，且当天东配殿的对话飞快的插着翅膀飞出高墙外去。那些话，桓康王早二十年前就提过，只是无人响应。眼下旧话重提，别人什么心思不提，礼部侍郎苏启秀脑海里已经炸开了花。他联想到女儿为宁王生下的外孙，那是宗室第三代里头一个男孩，是皇长孙！
苏启秀一颗心像是被人架在火上烤着。他匆匆回府，吩咐紧闭门户，自己一头撞进嫡妻姚氏屋里。姚氏多年不得宠，被苏启秀那惯会做戏的表妹压得不得翻身，看见苏启秀满面急切的闯进来时，愣在榻上半晌回不过神来。
苏启秀握着老妻的一双手，内心澎湃。头一回对其貌不扬的发妻越看越顺眼，这夜便歇在正房里，连表妹差人来请，也没有理会。
“咱们女儿的福分在后头呢！”难以言说的兴奋叫他抓着姚氏的手细细战栗，苏启秀压低了嗓门，无法控制嘴角的上扬。“你给我生了个好女儿，是我苏家的大功臣！”
可也就是第二天，聿德殿传出消息来，兜头泼了他一盆凉水。苏启秀跳起来，急慌慌打发人出去寻访小儿科的圣手，又把自己锁进祠堂里，对着苏家列祖列宗的牌位祷告。
皇长孙又病了。前一天夜里突然起了高烧，且毫无征兆。陶知杏被桓康王拘在聿德殿，连着两宿没能阖眼。他也是命苦，自打宁王苏侧妃遇喜，他便是聿德殿的常客。可苏侧妃的怀相不好，生下的孩子更是三病五灾不断，偏偏桓康王只放心他的医术，倒叫他每每如头悬利剑，提心吊胆地过日子。
这一回，皇长孙病势凶猛。桓康王照例还是来探望了，看见孩子烧得满脸通红，俨然精气神蔫儿大半，连哭嚎的力气也没有。桓康王痛骂太医无能，眼里迸射的寒光如利剑慑人，若不是指望着陶知杏医治皇长孙，或许当下便打杀了去。
宁王妃范琳琅占着床头，宁王就在她身后探头张望。夫妻俩把孩子的生母苏氏挤开一边去，任由苏氏跪在床尾脚踏上抹眼泪。
范琳琅心里烦躁，听见苏晗抽抽噎噎的，横眉瞥过去：“你若只会哭，就回自己屋里去嚎，少在这儿添乱！”
宁王崇安倒被她狠厉的话吓了一跳，眼光在两人间来回游移，低声为难道：“我知道你心忧则乱，瑾兰其实也是心疼孩子……”话音戛然而止，在范琳琅不耐地白眼里，崇安讷讷地把话咽回去。
一间之隔的明堂里，桓康王听太医回禀皇长孙的病因。他自己不会照顾孩子，里头有女眷守着，也不方便他久留，只好在正堂里干等。
“连个奶娃娃都照顾不好，留她们何用！”桓康王急怒攻心，一脚踹翻了矮几，高喊着让人把四个乳母都拉下去。他不能发作太医，便把一肚子邪火都迁怒在乳母身上。“给我拖出去打！”
四个乳母面如死灰，趴在地上连求饶也不敢。矮几上的摆件被踹飞起来，一直博山炉砸在地上，又反弹起来咚一声敲在一个姓毛的乳母肩膀上。毛氏不敢叫，忍着肩头火辣辣的疼，把脸贴在地面上，尽量蜷缩起自己。
禁卫面无表情地领命，一手一个把乳母提起，像拖个死物一般拎出去。四个妇人被扔在丹墀冰冷的砖面上，立时就有太监搬来条凳，把人五花大绑在凳子板上，这是怕她们受刑时挨不住疼挣扎起来。
“龙体要紧，大王保重！”翁守贵也是着急，张开手护在桓康王身侧。
桓康王哪里听得进去，怒发冲冠地摔开他的手，吼出一个字。“打！”
翁守贵拦不住，亦步亦趋跟着他。毕竟大王也不年轻了，动怒伤身，他怕有个好歹。一壁低声飞快交代徒弟去请孟淑妃来。
聿德殿半夜里忽然灯火通明，宫人疾走来回，六宫不多时便得了消息。翁守贵派去请淑妃的人，就在半道撵上了淑妃的暖轿，一头小跑一头把聿德殿的情势细细说了。
孟淑妃下轿的时候，殿外丹墀上并肩趴着四个人，小儿臂弯粗的棍杖一高一低击打在人肉上发出闷闷的响声，那棍子是暗红色，黑夜里看着就像是人血染的。
孟淑妃加紧脚步往里走，笔直冲着焦躁踱步的桓康王走上前去。她来得匆忙，只绾了发髻，尚来不及簪钗带花，素净的面上露出憔悴来。
桓康王见她素面朝天不但不责怪，反觉着熨帖， 便是心中的怒火也消减了三分去。
孟淑妃虽然心急，仍旧行礼如仪屈膝颂安，被桓康王扶起来时，少见地主动握住桓康王的手。她的手沁着外头的寒气，冻得桓康王一哆嗦，却是灵台清明起来。
“大王开恩，小皇孙眼下为病痛所苦，请大王为孩子积福，暂且绕过她们。”孟淑妃的嗓音和她的手心一样清亮沁骨，虽说得快，语调却平稳从容。