进入三十四年，桓康王愈发龙体不豫，一场咳嗽从凛冬绵延至开春，温暖的阳光也无法驱散他周身散发出的老朽的气息。白月城内外风起云涌，新年热闹的氛围中，人群里隐隐透露着莫名的兴奋。
桓康王原本还想隐瞒病情，日常靠魏杞开的药茶调理着，只让魏杞的徒弟来请平安脉，再由徒弟向魏杞转述脉象病症。可他的咳症反复不消，这几日肺里隐隐作痛。他隐约觉得瞒不住了，索性放开去，在暄室召来太医会诊。说到底，他怕死，哪个老人不怕？越是活得久，越是多处牵绊留恋，更何况站在权势巅峰的大王。
魏杞亲手搭脉后换了药方，眼底又惊又忧。大王是真的不好了。
能进太医院供职的，个个儿都是国手。轮流诊脉后，有志一同地木着脸，只请大王保重龙体。
桓康王的心沉下去。太医难为。寻常大夫给人看病尚且顾忌病人的心情，说话要多委婉多绕弯。给大王看病更是性命攸关的差事，谁也不敢冒着砍头的风险直言不讳。太医说得越模糊，桓康王却越明白，只觉得寒意从指尖一路蔓延，浸透五脏六腑。
他也不敢让太医下猛药，太医更不敢开这个口。魏杞战战兢兢地想了个偏方，好歹缓解一二大王的症状。
“以薄荷、麝香、浆果揉入烟草，困乏胸闷时嗅上一撮，可提气清肺。”这法子不治病也不要命，时日久了，会有些瘾头，可大王如今的身子还怕成瘾嚒？！
暄室的长案上多出一只匣子，翁守贵亲手打点，不经第二个人的手。他把那二十四式鼻烟壶用沸水煮过，烘干水分，再填上魏杞配置的鼻烟。玉石、瓷器、玻璃、漆器、象牙、珐琅、赤金、鎏银等玲珑精美、形状不一的鼻烟壶成了桓康王不离手的物件，时常手里摩挲着，香囊里还装一个。
恭嫔听宫人们谈论过两回，紧忙把消息送出去，指点儿子寻那洋烟来孝敬大王。说来也巧，从前家里有位专爱捣腾西洋玩意儿的叔伯，行动就爱在人前嗅一口，其实不爱那味道，只为了显摆他的宝贝鼻烟壶。后来抽着抽着，对各色烟草也得出一套心得。彼时，大老爷嫌弃那叔伯玩物丧志，不曾想今日也有用武之处。
恭王对那素未谋面的叔爷不感兴趣，恭嫔这把年纪了，那位叔爷说不得早就驾鹤西归。即便人还在，难道他一个亲王的门路还比不上一个落魄的曾家。他有一个更大胆的计划！
恭王把心一横，倾身与母亲说出心中的想法。
恭嫔闻言，一颗心跳到嗓子眼来。她惊魂不定地迅速扫过四下，见宫人都走得远远地，压低嗓音呵斥。“你疯了！”
“母亲！”恭王单膝跪地，抬头目光如炬，锁住恭嫔闪烁不定的眼睛。
"老大手里有兵，周国公阳平翁主都是他的帮手；老二那个病秧子身份不清不楚，父王照旧偏宠。儿子忍到什么时候才是个头！"恭王的眼里淬着寒光，掷地有声：“还有一个皮里阳秋的老三，不声不响拿下了半个六部。儿子再等下去，也只是一场空，索性把水搅乱，说不定就能找到儿子的出路。”
他说得咬牙切齿，眼看恭嫔还犹豫不决，咬牙再下一剂狠药。“难道母亲甘心一辈子对那些人俯首低头，难道不亲不想听我还您一声母妃，更甚至……”
话音戛然而止，恭王探身靠近恭嫔耳边，轻轻吐出两个字。“母后。”
恭嫔的心战栗起来，一边是害怕，一边是抑不住的亢奋。她很快畅想起儿子描绘的画面。
崇仪接孩子的时候，顺道去探望桓康王，又得了一个差事。出宫的时候，他压抑住心底的翻涌，面上力持镇定，抱着女儿的手不由收紧了。
臻儿不依，拍在他肩上。“阿爹，抱疼我了。”
崇仪立刻回神，抱歉地揉揉女儿的发心，见她嘟着小嘴，瞬间把心事抛在脑后。
“阿爹，你是不是又要出远门？”臻儿噘着嘴，闷闷不乐的责问。
崇仪有些意外，挑眉看着一双儿女。阿满一本正经，眼里流露出不乐意。
臻儿轻哼，见他不说话，更生气了。“我都听见了。阿爷要你去抓小鹿。”
四年前，崇仪猎了一头小鹿给阿满，如今还养在罗星洲的小岛上，如今长得与孟窅一般高，阿满还为此暗里和小鹿较劲。
“不是抓小鹿，是去鹿泉，去给祖宗磕头。”阿满纠正姐姐的口误，抿着嘴谴责。“阿爹答应娘亲去庄子玩，不能言而无信。”
崇仪一问才知道，原来他们早在蒹葭殿里，听桓康王与孟淑妃说起此事。
桓康王没有防着任何人，也信得过孟淑妃的为人。果然蒹葭殿没有透出任何口风，这让他很欣慰。崇仁三天两头往恭嫔处送东西，没少打听白月城里的消息。
“庄子在山里，你们娘亲和弟弟受不住那里的寒气。等从鹿泉回来，天气也暖和，正好一家人一起过去。”崇仪如是安抚，又描绘起庄子上的春景。
臻儿和阿满都知道，弟弟冬天不能出门，他会咳嗽。就像阿爷，在外头吹一会儿风，回屋就会捂上帕子闷声咳咳咳。
说来也巧，靖王受命代王春祭。祭典后次日，春雷破开云层，携着绵绵春雨洒过京郊的山林农田。春雨贵如油，丰沛的雨水绵延数日，给春播的农户带去开年的第一波希望。不日雨歇，白月城里谐趣园中喜鹊齐鸣，休眠一个冬季的树木向着暖阳纷纷抽出新芽。便是桓康王也松开眉头，连日带着轻松的愉悦。
可这份喜悦堪堪延续两日，京城的舆情峰回路转，满是对靖王的不屑。崇仪不必费心查探，心里对造势之人已有定论。梁王自恃清高，不屑这种下作手段。宁王早已退出朝堂，也不会多此一举。只有恭王惯爱用些蝇营狗苟，从前跟随梁王时，也不止一次在暗里煽动舆论。
京城沸议被崇仪一笑而过。政务上无法攻歼，那些人便编排些似是而非的话题。其中最恶毒的是指责崇仪生母犹健，独敬养母，有悖孝悌。
他心知，夺嫡端倪已现。因为恭王的急不可耐，无形间却破开了梁王宁王多年僵持的局面，让朝臣意识到，桓康王不止有梁王和宁王两个儿子。还有一位似乎游离于朝局边缘，却又在六部留下不可忽略的痕迹。
钱益也为靖王开怀，终于靖王堂堂正正地从梁王和宁王的光环后显露身影，让朝堂不得不直视他的存在，并因此重新衡量局势。
大势既定，钱益告假一天，找上老友喝一杯。当年，陈升因为平妻一事，不信靖王的人品。可他心中存有为老友壮志难酬的不平，这日从靖王府出来，拎着王府珍藏的佳酿，还想尝试说服固执的陈升。他满腹才华，只是刻板不识变通，被一身臭脾气拖累，多年郁郁不得志。
陈升喝了个半醉，歪在榻上苦笑，心中的苦闷寂寥压得他透不过气来，可他不想因为委屈，就低头弯腰。他骂那些人寡廉鲜耻，自己如何能做谄媚阿谀的事。
“王不王，臣不臣，上梁不正下梁歪，国祚难长矣……”他半阖眼帘，哑声怆然，反复叹息。“国祚难长……”
钱益拧眉，知道他又要借酒装疯。他适才稍一为崇仪说项，陈升便哈哈作笑。若不是多年故交，恐怕把他赶出门去也未尝不会。
“只看他如今贤妻独守空房，美妾出入厅堂，和大王当年有什么两样？”陈升感慨罢，索性放开了，嘴里肆无忌惮起来。“家宅不宁，还谈什么、嗝、谈什么清明……”
他一壁说一壁给自己灌酒，钱益带来的两坛子珍酿被他囫囵倒进肚子里。说到最后，他的舌头都大了。
钱益讪讪把话打住，今儿已经是说多了。他忍不住想讽刺陈升，自诩清廉，还不是喝着靖王府的酒。他还顾念交情，想起崇仪从前说的话，眼下才深以为然。
钱益索性闭口不言，又举杯与他同饮两三杯，趁着还未醉酒误事，借口天色不早，反身告辞出去。临走到门口，他停下脚步回头，片刻又摇摇头，压下自己的犹豫。
不日，陈升的话还是传入崇仪耳中。崇仪器重钱益的才华，如何放心他独自在外行走，早就安排下人暗中保护。
崇仪听罢冷笑。“恃才傲物，强要抬举反而害了他。”
钱益事后亦有察觉，他倒不气恼崇仪的监视，反而因为崇仪的豁达心生叹服。若非如此，他当年也不敢贸然将驴脾气的老友保举到靖王面前。若是个心胸狭隘的主子，他此时也早就被迁怒上了。
为此，他又为靖王筹谋划策，建言崇仪此时不妨将计就计，进一步推动舆论发酵。
因为陈升的一番醉话，他反倒有一个想法。只有议论的声音够响，才能让桓康王震动。只要把桓康王扯进来，当宗室的威严被牵连，自然有人雷厉风行，为靖王扫除万难。