赶在腊八前，桓康王恩赐诸闺秀返家，以续天伦，同时命淑妃备下丰厚赏赐，又发话说，新岁便有明旨下发。较之王府赐婚的旨意，提任女官的手续就简单多了。淑妃将名册传至内务府，次日便有宫丞携着官服，从别院将人领走了。
孟窅去蒹葭殿拜别姑母时，杜虞晗已是走马上任，正立在桐雨姑姑身后当值。
她梳着清爽的单螺髻，穿着豆青绣鹭鸶的圆领长袍，腰间束着嵌黄玉腰带。
孟窅好奇多看了她两眼，淑妃便把她招到跟前，让两个小的说会儿子话。
“说来，你们两个也是有缘。日后她就在姑母这里当差，你想见她也方便。”说得仿若她是为了孟窅才点了杜虞晗在身边。“上回她见你绣了香囊，后来便调了香来。我闻着不错，一会儿也分你一些。”
杜虞晗蹲身一福，谦虚道：“奴婢随家母学过一点，可那香料多亏桐雨姑姑指点，奴婢实在班门弄斧。”不过几日功夫，她已将自己的位置摆得端正，言行礼节皆十分得体。
后来，她果然很是用心，跟随桐雨研习香料。两三年功夫里，淑妃日常的熏香尽皆托付于她，更赐她一个小字，“香识”。此是后话不提。
孟窅领着淑妃的添箱出宫，回到府中才觉思亲之情日久积压，全化作两行热泪。老太太体谅她，柔声哄劝一番，便把孩子交还给她母亲小谢氏。孟窅给老太太见了礼，就像归巢的雏鸟儿，再也按耐不住地揉在小谢氏怀里抽抽噎噎的撒娇。
屋里只有女眷，对孩子多是一片柔肠，便不怎么较真规矩。长房太太殷氏膝下空虚，虽认了淑妃做女儿，没养几年又送进那里去，见状最是触景生情。
“好孩子，头一回离家这么久，一定想家了。你母亲也天天念着你，可算盼回来了。”
孟窅揉揉眼，小谢氏捉着她的手，替她把脸擦干净。她和孩子的爹还指望她这一遭多少有所长进，眼下看还是奢望了。
“还是个长不大的孩子，叫大太太见笑。”小谢氏推着孟窅站好。孟太师长房长子，家里都唤他的赴任殷氏一声大太太。
“大太太。”孟窅正与孟淑妃亲近，见着殷氏也比往日更亲切。“阿窅见着姑母了，姑母要阿窅替她给您请安，她在宫里一切都好，请大太太宽心。”
殷氏含笑点头，却是无声一叹。
老太太唯恐勾起她的伤心事，赶紧岔开话。
“回来就好，今天且先回屋好好歇息。明儿咱们一家子好好聚聚。”
次日，大房里打发了人来请人。听说，太师一早吩咐底下人活杀了一头羊，不单是孟窅，二房所有的孩子都有请。前年出嫁的孟宁也被叫回来同乐。
夜里，孟窅把弟弟孟宥都挤去偏厢，和小谢氏说了半宿的话，早上渴睡起不来。这会儿，索性早膳也不用了，只就着甜汤吃了两口芸豆酥卷就要过去。小姑娘爱美，出门前拉着母亲扑了粉儿掩饰眼下浅浅的乌青。
老太太高坐堂上，乐呵呵地看明堂里高低参差的孙辈。最小的孟宥还不及桌子高，平日里都要奶娘抱着，今儿拽着姐姐孟窅的裙子，粘人得紧。孟窅这一趟出门，可把他想坏了。
“今天我做主，叫你们吃酒吃肉，不立规矩，可意的玩耍去吧。”虽如此说，依旧单独给男孩们开一席。
又因嫡庶有别，殷氏单单拉了孟窅一个在老太太身边坐下。实则昨夜太师带了淑妃的话回来，孟窅与靖王的婚事已是板上钉钉，只待开年赐婚的圣旨下达各府。如此，孟窅的身份就不同了，屋里除了老太太、大太太诰命在身，往后便是她亲娘小谢氏都要矮她一头。且又听说，大王心急，钦天监早已将吉日演算妥帖，二月里连着都是好日子，礼部是有的忙了。
依着大王惯常的作风，宁王是他喜欢的儿子，自然排在头一位，一应仪式都在聿德殿操办。其次，是恭王的侧妃曹氏，因恭王府还未有当家的主母，妻妾主次有别。此番婚仪从简不说，内务府已经传出话说，无需礼部置办。恪王是郡王衔，再亲的侄子必然排在儿子后头，余下的梁王和靖王皆是侧妃，但温成县主身份在，又有翁主在背后，少不得比旁人更隆重。
事实亦是如此。腊月十八，诸事皆宜的好日子。桓康王选在这一天，急不可耐地颁下赐婚圣旨。礼部侍郎苏启秀次女苏氏晗，赐为宁王侧妃，婚期就定在一月里。曹氏紧随其后，由内务府出面，一顶小轿直接抬进了恭王府。二月初，温成县主胡氏嫁入梁王府，红妆十里，满城锦绣。下旬，靖王迎娶太史令的女儿孟氏。
孟窅专心待嫁，且因家里上下一致刻意埋着她一个，竟不知道胡瑶出嫁当天，京城出了一桩惊天动地的大事，直盖过当年朝阳公主的婚事去。说来血缘实在是神奇，朝阳心系周国公家已故的世子周翎，为了他抗旨不婚。继朝阳这个姐姐之后，她的弟弟也是个痴情种，竟然在迎娶侧妃的当日，追着心爱的侍妾出城。说是侍妾，原不过是南府伶人，不知为甚入了梁王的眼，置在城西为外室。想来梁王十分恩宠于她，竟叫她不知天高地厚地要阻挠梁王与胡瑶的婚事，于婚期当日留书出走。最后，梁王追回了爱妾，又被追踪而至的徽羽卫押回了白月城。没人知道那天宣明殿里发生过什么，只知道那伶人被梁王抱回府去，交给丁王妃安置，京城数得上名号的医馆被敲了个遍。三天后，梁王才走进胡瑶的院子。
这厢里，孟窅待嫁的心事纷乱繁杂，一时羞一时忧，但凡听见“靖王”二字，都要纠结上一阵子。圣旨下达后，老太太为她引荐了一个人。
“快来拜见齐姑姑。”
孟窅依言而行，又听老太太解释道：“这是你大伯婆为你请的女先生，往后陪着你嫁过去，为你打点日常起居。”
齐氏姜，尚宫局的出身，三年前得淑妃的恩旨回家成亲去。熟料人还没踏上故乡，半道突然接到噩耗说婚事不成了。她定亲的人家是个商户，人倒也本分，可商人游走在外，不久前南下采买时，意外翻船溺死了。婚事自然就此作罢，齐姜家里又早没了亲人，索性一路游览山水，回乡祭拜父母祖宗后，又返回望城落脚。好在她在命妇间有几分体面，便有人请她指点家中女眷的闺范礼仪。
前年孟宁定亲前，老太太就叫媳妇们留心合适的人选，为孙女们找个教习。殷氏因为淑妃的缘故，早早看好齐姜。前阵子传来孟窅定下靖王的消息，她就把人保举给老太太。
孟窅心知，名义上齐姜是服侍她的人，实则老祖宗不放心她的规矩，找个眼线耳报神震慑她来是真。长者赐，不敢辞。她老老实实收下，大抵因为自己不经事，对做侧妃一事心里没底，平日里倒也十分尊重齐姜。
光阴似箭，转瞬就到了出嫁的日子。老太太亲自为孟窅梳头添妆，嘴里念念有词。因是为妾，嫁衣只用的海棠红遍地锦绣妆花缎，绣着寓意吉祥的榴花。小谢氏比着女儿的身量，亲手裁剪，选的对襟窄袖束腰的样式，隆重里又显三分轻盈。
喜娘扶着孟窅起身，就要拜别父母，孟窅的眼泪一下落成两行。
“姑娘是有大福气的，欢喜还来不及呢！”
“可不能红眼睛，妆花了不说，要坏福分的。”这是老祖宗，也只有她敢说。旁人哪个敢提，必要被骂一回。大喜的日子里，一切不好的字眼都要避讳。
众人围着她哄，小谢氏自己红着眼睛，强扯了笑给她补眼角的粉。红红的盖头罩住了孟窅的视野，留下一片氤氲。她捧着宝瓶，仿佛牵线木偶般由喜娘牵引着，听从礼官的宣唱一时拜一时跪，唯恐行差踏错。
早起只喝了一碗甜汤，怕晕了口脂，小谢氏只象征性喂了两勺。轿子悠悠摆晃，她在狭小的红色空间里晕头转向，各式吉祥话和恭维话都从四面八方向她涌来。哄笑声里，轿帘下突然闯进一只脚，更确切的说，是一只红色的靴子。孟窅惊得险些跳起来，手里一松险些把怀里的宝瓶丢出去，幸好她还有一丝清明，赶忙又抱紧了。
靖王娶妃时，因急着为朝阳遮丑，诸事仓促潦草。李家又是那样的人家，连嫁妆都是淑妃绕着弯填补的。这一回，桓康铁了心要补偿儿子，虽是纳娶侧妃，也不比宁王少费工夫。兼之，又有梁王的绯闻在前，桓康更需要一场声势浩荡的美事来吸引民众的目光。内务府便是在三日前才匆忙接旨，再将对靖王侧妃的恩赏加厚三分。且不说外人如何看待，崇仪自嘲了番，自己莫不是与婚嫁犯冲，回回都要出些不一样的缘故。另有淑妃把李王妃召进宫好生开导劝慰了一番。
靖王府内，礼部和吏部的官员来了泰半，有靖王请来的，更有大王派来撑场面的。于是，靖王遭罪了。待他在席间转过一圈，被人结结实实灌下一肚子酒水，不带参假的。此刻脸上潮红一片，脚下虚浮得依靠随从高斌的扶持，才勉强把路走顺溜了。他在前头被高斌灌一碗醒酒汤，换过外袍又缓过一阵，才往喜房来。
新侧妃的院子在西边，与王妃的东苑隔着一片花园。他踏着如水月色，在亮得晃眼的大红灯笼指引下，不疾不徐的踱步。身后嘈嘈的吵杂声远了，小风徐徐微凉，吹散他肺腑间的燥热，吹散让人躁动的酒意。
喜房的正门大敞，光华从门内倾泻而出，把柔软的月色也压下去。喜娘远远地就迎上来，脸上堆满了笑。崇仪眉骨一跳，适才的酒劲又涌上来，在他半边太阳穴上跳动，一阵阵抽疼。他斜里睇一眼高斌，那喜娘也是人精似的，立下会过意来，把许多讨喜的马屁重又咽回去。
他走进去，径直穿过次间、梢间，尽头的拔步床上坐着一个小小的红色身影，红烛高照的亮光下，她的嫁衣上似有流水的光泽，耀眼而柔软。他想起花轿里，抱着宝瓶惊跳的人儿，蓦地笑出声来。才一伸手，被眼疾手快的喜娘塞进一柄秤杆，他便几步上去，挑开那碍事的红盖头。
这一天，孟窅的视野都是红灿灿的，听见男人的笑声时，一下联想起自己的处境，不由地肩头瑟缩。盖头被挑开时，外头的光亮一下闯进来，她被刺得眯起眼来，又听见那个温润好听的男人的声音。
“闷坏了吧？”
他的温和笑谑，无端地让孟窅脸上发烫，犹犹豫豫着循声抬眸去看。远处捧着喜盒妆镜的侍婢排做两列鱼贯而出，她一点点集中视线，小心翼翼去看眼前，清隽俊朗的男人就占去她整个视野。
崇仪哂笑，折身挨着她在床沿坐下，察觉小姑娘一双眼直追着他痴痴地看。严格来说，孟窅的五官与淑妃只有三分相像，此刻大妆之下很有几分大家闺秀的架势，可他更欢喜淡妆清浅的孟窅，不用半点粉饰的真实。嘈杂退去后，酒气随着静默慢慢攀上来，他随着心意放任自己，有心逗一逗她。
“好看吗？”
“好看。”孟窅实诚地点头，然后发觉自己被“调戏”了，恨不能咬下自己不听话的舌头。她猛地把脸儿埋下去，再不敢看他了。
崇仪身心舒畅地笑了，那点子酒意也化作暖暖的细流淌过心尖，流向四肢百骸。他抬手揉揉额头，定神再看，孟窅正懊恼地蜷缩着自己，小小一个人儿裹在红艳艳的嫁衣里。此时地上若有个洞，大抵她能立时钻进去。钦天监请庚帖演算吉日时，他留心看了一眼。孟窅生的晚，腊月十九才过的十三岁生辰，翻过年勉强算做虚岁十五，可不还是个孩子。怎么就瞧上她了呢？
心随意动，他侧身想与他的小侧妃亲近一番，身下异样的触感让他一顿。先开锦被一看，满床的“早生贵子”铺散开，连枕头下都有。他将身下的枣子花生拨开，重又坐下，想起她在这膈人的床上做了大半日，必定不舒服。
“呀！”孟窅虽做鹌鹑状逃避窘迫的现实，可他一动一叹都牵扯着她的神经。眼梢里带进他在身边立起来，扯着袖子信手一扫，当下什么也顾不得地抱住他的手臂着急：“不能动！喜娘说，这些不能动！”
崇仪停下来看她，只一眼又把小姑娘羞得埋下头，抱着他的手也慌忙无措地松开了。他又坐下来，两人的距离更近了。孟窅闻见他身上淡淡的酒气，熏得她晕陶陶地，脸上的温度就怎么也散不开。她觉得十分丢人，靖王会不会嫌弃她小家子气……心里正挣扎着，膝弯下被人一抄，她惊得后仰，倒进一副有力的臂弯里，接着就被人整个儿抱在腿上。
“吓着了？”
这下更近了，崇仪开口时，醉人的酒香就洒在她半边颊上。孟窅觉得自己快要烧起来了，她长这么大，只有爹爹这样抱着她坐过，也是她五六岁前的事了。娘说，嫁了人就要听王爷的，尤其今晚，王爷说什么做什么都是对的，她唯一要做的就是顺从。
“我、我不怕的……”
这话怎么听都是虚张声势，崇仪环着她，只觉得臂弯里的人儿僵硬一片，他都替她心疼。她声如蚊讷，崇仪便低头凑近她小巧的菱唇边去听，那温润的香气就留在他耳边，在他心湖撩拨出涟漪。
“我不怕。”孟窅吸吸气给自己壮胆。她想起奉旨进宫那场宴席上，遥遥一眼的背影，想起蒹葭殿里他片刻的驻足，此刻忽然间由远及近，总有些不真切的感觉。她想着要说些什么化解眼前的拘束，恍惚闻见他一笑，就又忘了。
他原就想呵护她的真实，若她因为自己约束起性子，就失了本心。
“累了吧？用过什么？这一天忙得脚不沾地，饿得慌。”他不想她怕他，刻意挑了不相干的来说。早起一应仪式繁琐，想来她不比自己轻松。